例如唐朝初年传说中，宣州有一名孩童被猛虎吞食，其鬼魂化为伥鬼。有一次，他在梦中现身父亲，告知猛虎将袭村庄，愿为老虎引路并提醒村民做好防备。村民据此布置陷阱，成功猎杀猛虎。可见此时伥鬼已无法改变老虎行为，反而受其控制，但内心仍与凶虎对立。
进入唐朝中期，伥鬼的形象变得更加阴险。在当时的传说里，伥鬼不仅为老虎引路，还用计诱骗行人落入预设陷阱，一旦老虎遭遇危险，他们便会助虎脱困。伥鬼由之前可怜无助的受害者，逐渐变成了恶劣的老虎帮凶。
五代时期，这种被人厌恶的伥鬼形象广为接受。受佛教往生思想影响，人们赋予伥鬼新的解释。五代孙光宪在《北梦琐言》中写道：“凡死于虎，溺于水之鬼号为伥，须得一人代之。”这段话将伥鬼与溺死鬼联系起来，契合了民间对鬼怪心理的想象，也成为伥鬼的典型特征。
然而，在我国长江流域，关于伥鬼的传说却有不同版本，其中最显著的差异是伥鬼具备化虎的能力。典籍《广异记》中记载一位荆州人遇见伥鬼，伥鬼趁他不备，将虎皮披在他身上，使他变成老虎，成为伥鬼手下的猎人，袭击山中行人和猛兽。虽然变成虎形，但他仍保持清醒意识。有次外出捕猎时，他逃进寺庙求助禅师，禅师让寺中闭门并每日喂其素食。半年后，他的虎毛逐渐脱落，恢复人形。
恢复后不久，他试图离开寺庙，却被伥鬼再度盯上，虎皮又蒙到他腰间，下半身再次变为虎形。禅师赶来救助，再次收留治疗，历经一年多，他才彻底恢复，但从此不敢离开寺庙。这个故事不仅展示了人虎相互变化的能力，也体现了伥鬼对人的强大控制力。
除了人变虎，长江流域还流传着虎变人的故事。如裴铏《传奇》中记载的马拯经历。他与两名仆人在衡山祝融峰游玩时遇到一位老和尚，请求帮忙买些东西。马拯让仆人留下帮忙，自己继续游览。后来马拯从村民处得知，老和尚其实是山中猛虎幻化而成，仆人已遇害。
为除虎妖，马拯设计引诱老和尚至水井边，联合村民将其推入井中。老和尚现出虎形，试图跳出井口，幸得两人迅速掷入巨石，将猛虎击毙。这一故事反映出长江流域伥鬼与猛虎之间的变形互换，以及民间对猛虎的恐惧与智慧对抗。
长江中游地区的伥鬼传说与其他地区差异明显，最大特点是人虎之间的相互化形，这与该地悠久的虎崇拜文化密不可分。长江流域虎神信仰广泛分布，尤其是在少数民族聚居地，各族传说各有特色。古巴族的廪君信仰最为著名。
廪君为古巴族部落首领，武艺高强，带领族人迁徙。传说其死后化为白虎，永守族人左右。为祭祀先祖，巴族人建立虎神信仰，部分部落甚至有活人祭祀传统。湘鄂川黔地区的土家族为巴族后裔，解放前仍有祭祀白虎的习俗。
土家族每户设有白虎坐堂，用于祭拜家神白虎。俗语“三梦白虎当堂坐，当堂坐的是家神”反映此信仰。一般虎神崇拜地，人们对老虎敬畏如神，但当地少数民族世代猎虎，形成奇特对比。这与古楚文化有密切关联。
《楚辞》中屈原提到“夜光何德，死则又孕”，暗示楚人相信月中有白虎。月亮圆缺变化被视作生死循环象征，白虎因此与起死回生联系紧密。楚人信猛虎助人复生，氐羌人在先秦已有用虎皮包裹尸体火葬的习俗。
不同于中原，氐羌人相信火葬能使亡魂与猛虎合一，获得再生能力。《吕氏春秋》记载氐羌被俘后不惧死，唯恐不能火葬。巴族及其他少数民族亦受楚文化影响，虽信虎神，但除祖先化白虎外，仍以猎虎获取虎皮视为赢得重生的关键，因此猎虎技术高超。
他们认为与虎灵魂结合可得新生，这观念深入影响了当地传说，促使楚地伥鬼拥有化虎本领，老虎也能幻化成人形。随着唐代中原文化扩展，楚地少数民族受汉文化影响，虎神崇拜逐渐衰减，掌控虎力的伥鬼传说消失，恶鬼伥鬼形象逐渐确立。
伥鬼中的“伥”字含有迷茫之意，象征伥鬼最初被迫随虎的无奈处境。后世观察现实，发现许多人如伥鬼般不辨忠奸，为贪官恶人效力，有时比恶人更可憎。于是伥鬼形象不断恶化，最终成为恶鬼的代名词，“为虎作伥”也成为生活中形容恶帮凶的常用成语。
本文部分内容参考：《虎伥故事的历史根源》（《北京社会科学》2013年第5期）、《说“伥鬼”》（《唐都学刊》2008年02期）、《异苑》（刘敬叔著，中华书局1996年版）。
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